人类的祖先在长期维持生活的共同劳动中，有了交流思想的需要，“已经到了彼此间有些什么非说不可的地步”(恩格斯:(劳动在从猿到人转变过程中的作用》见(马恩选集》第3卷第511页);而在劳动中人类又锻炼了自己的大脑，改造了发音器官，具备了说话的能力，于是语言便产生了。这是人类与其他动物分道而驰的最后的也是最重要的标志。会不会说话是人类和其他动物的根本区别之一。
掌握语言需要有两个前提条件:发达的大脑和灵活的发音器官，也就是要具有抽象思维的能力和发出复杂声音的能力。
人类有敏锐的感觉器官，通过视觉、听觉、触觉等反映客观存在的现实现象，认识客观事物，这些就是大脑用以进行思考加工的原材料。在大脑这个加工部门里，对这些原材料加以分析、概括，抓住事物的共同特点，把事物归类，并且给以名称，这便是词。只有经过这样的抽象概括，思维才能把握万事万物，在概念(词)的基础上作出判断，进行推理，把结果用语言表达出来。没有这种抽象思维的能力，就不可能掌握语言。而语言的运用又反过来有力地推动人类智力的发展。
要说话，还需要具有灵活的发音能力。一种语言有几十个音位，构成成千的音节，这就要求发音器官能发出一个个的音，而后加以组合。这种能拆开、能组装的发音能力，决不是一般动物“瞄瞄”、“汪汪”、“叽叽哇哇”等声音所能达到的。人类发音能力的形成，与人类祖先开始直立行走有着密切关系。类人猿已经有了手脚的初步分工，人类的祖先在长期劳动中巩固了这种分工，身子站了起来，开始直立行走玉这就促成了语言的产生石二方瓦一直立使嘴的任务简单了，可以更多地用来发音了。当用四肢爬行时，嘴的任务除了吃东西外，还要执行拿东西、打架等任务，只能发出简单的声音。站起来后，解放了手，嘴除吃东西外就是发音，嘴巴逐渐灵活起来。另一方面，直立起来，使口腔和喉咙形成了一个直角，喉受到重力作用而位置逐渐下降，拉长了从喉到嘴唇的发音通道，有了其他动物所没有的咽腔，这就有助于人类祖先在发音时控制气流，灵活改变口腔的形状，构成更多样式的阻碍，发出一个个清晰的音。这样，人类语言就有了足够的声音材料。
抽象思维能力和灵活发音能力相结合，构成人类的语言能力。它一代一代地传下来，又在实践中不断有所发展。今天，每一个小孩一出生，就在一种语言环境中，自然而然地学会了一种语言。实验证明，人类的语言能力是先天遗传的，是天生的;而学会运用某一种语言则是后天语言环境决定的。
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